Норильск создавался не сразу. Из истории освоения русскими Крайнего Севера известно, что после расцвета сказочно богатой Мангазеи на берегах Таза сметливые торговые люди стали пробираться вниз по Енисею. Кондратий Курочкин в 1616 году совершил большое плавание на коче из Туруханска до Ледовитого океана.
В то же время на пустынном правом берегу Енисея в районе 70-й параллели возникла Дудинка. Впоследствии Дудинка стала торговой базой на енисейском севере. В 19 столетии предприимчивый купец Сотников. прозванный Ландуром— «вислоухим оленем», услыхал от кочевников, что в Норильской тундре есть горючий камень. По первопутку Сотников уехал в тундру и действительно нашел выходы угля и руды.
Он поспешил закрепить за собой дикие земли, вбил в них свои заявочные столбы и решил своими силами вести промышленную разработку природных богатств. Еще в 1888 году Сотников построил на Таймыре, у подошвы Норильских гор, медеплавильный заводик и добыл несколько сотен пудов прекрасной меди.
Но его старания не увенчались успехом: страшная отдаленность завода от Большой Земли и его несовершенство привели к упадку и краху широко задуманного дела. Плавильная печь и деревянный сруб рухнули, а жестокие арктические пурги замели руины.
Позже, когда строилась великая транссибирская железнодорожная магистраль и понадобилось часть оборудования доставить морем из Европы к Енисею, а затем рекой до Красноярска, возник вопрос — как обеспечить корабли углем на обратный путь в Англию? На сцену опять появился ловкий Сотников.
В Норильской тундре он создал «Александра Невского копь»; в горах появились шахтеры, и тысячи оленей прибыли к «угольному ручью» за «горючим камнем». Его клали в мешки и полярной ночью через тундру потянулись бесконечные оленьи аргиши. Купец спешил перебросить тысячи пудов угля к Енисею.
Норильский уголь получил одобрение русских и английских моряков. Но ушли корабли — и замерзли полярные штольни. И только в 1905 году опять послышались удары кайла. В Енисей направились корабли с пушками, снарядами и амуницией для армии, стоявшей под Мукденом. Вооружение перегружали на пароходы и сплавляли по реке в Красноярск, оттуда—по железной дороге в Китай. На обратный путь корабли опять бункеровались норильским углем.
Ушел флот, и снова долгие годы никто не нарушал полярной тишины Норильска. Зимой здесь метались снежные бураны, полыхало северное сияние, а летом несметные стаи гусей и уток летели в свете незаходящего солнца над тундровыми озерами и речками.
Иногда приезжали геологи. Был здесь и Нансен. Скапливались в Петербурге смелые предложения ученых о преобразовании севера. А огромный край лежал белым пятном на картах. Промышленники и купцы в старей России не могли использовать богатейшие дары природы, накопленные в недрах Таймыра.
И только большевики освоили этот огромный край, только советские люди преобразили облик далекой тундры. Еще в 1919 году Ленин и Сталин подписали постановление о посылке Усть-Енисейской экспедиции для изучения норильских углей. Страна Советов отбивалась от врагов, переносила голод, тиф, разруху. А из северных портов отправлялись отважные следопыты к берегам Таймыра…
В тундре зажглись костры у палаток геологов. Ученые с волнением записывали свои открытия: Норильск богат углем, рудами цветных металлов, железом, солью, огнеупорными глинами. В тундре обнаружены нефть, золото, платина, найдены признаки алмазов. Советское правительство ознакомилось с выводами ученых и решило создать в Заполярье крупнейший горнометаллургический комбинат.
Потом на Таймыр пришли строители. На болотах появились временные рабочие поселки, загорелись большие костры, от берегов Енисея люди повели наступление в глубь тундры. Через Ледовитый океан и по Енисею двинулись сотни судов; они везли машины, цемент, рельсы, кирпич, продовольствие, кастрюли, гвозди и пуговицы,—везли все, что было необходимо для строительства и жизни человека в далеком пустынном крае.
Маленькое полярное селение Дудинка, будто по волшебству, превратилось в крупный порт. На его рейде толпились речные пароходы и баржи. Тут бросили якоря и большие океанские корабли.
